Los autos voladores ya no se limitan a las páginas de las novelas de ciencia ficción. De hecho, están aquí y se desarrollan a gran velocidad a medida que la carrera por la movilidad llega a los cielos. Pero, ¿cómo se verá un automóvil volador en la actualidad y cuál será su papel en el ecosistema de movilidad del futuro? Kevin Colburn, vicepresidente y gerente general de Terrafugia, comparte su visión con nosotros.
¿Qué obtienes cuando combinas experiencia en automoción y aviación? Un vehículo, dos modos de viaje. Hablamos con Terrafugia sobre cómo diseñó sus vehículos para aprovechar al máximo las carreteras y el cielo.
El deseo de capturar el futuro de la movilidad nos ha llevado del suelo al cielo. ¿Cuál fue la inspiración original de Terrafugia para ingresar al campo de los autos voladores?
El concepto de un automóvil volador ha capturado la imaginación de inventores y empresarios durante siglos: ¡la primera patente de automóvil volador se emitió en 1918! Pero entre los obstáculos regulatorios, los límites tecnológicos y las limitaciones de infraestructura, los lanzamientos exitosos de productos fueron difíciles de alcanzar.
En 2004, las cosas cambiaron. La Administración Federal de Aviación (FAA) en los Estados Unidos creó una nueva categoría de aeronaves conocida como Light Sport Aircraft, o LSA.
Kevin Colburn, vicepresidente y gerente general de Terrafugia.
Esta categoría hizo que sea mucho más fácil para los fabricantes desarrollar y vender nuevos tipos de aviones pequeños y para que los posibles pilotos se capaciten y tengan licencia para volar.
En 2006, los fundadores de Terrafugia reconocieron que este desarrollo regulatorio, junto con el avance tecnológico y la disponibilidad de materiales livianos como la fibra de carbono y la infraestructura fácilmente disponible de más de 5,000 aeropuertos de uso público que cubren todo Estados Unidos, significaron que las condiciones finalmente eran correctas para desarrollar un vehículo como la Transición.
El Transition toma vuelo.
En todo el mundo, hay más de 100 empresas centradas en la fabricación de máquinas voladoras. ¿Qué diferencia a Terrafugia de los demás en términos de innovación, tecnología y ambiciones comerciales?
En el frente de la innovación y la tecnología, realizamos algunas investigaciones y desarrollos valiosos en los últimos años, y nuestra comprensión de la física compleja del despegue y aterrizaje vertical es muy buena. Otros también lo están descubriendo, solo miren cómo los diseños de muchos de estos vehículos comienzan a parecerse mucho.
Donde brillamos es nuestro alcance internacional y nuestra planificación de certificación. El equipo de Terrafugia con sede en China se está moviendo muy rápidamente para desarrollar un vehículo autónomo centrado en la carga que debería llegar al mercado mucho más rápido que un vehículo centrado en los pasajeros más regulado en los EE. UU., Algo que vendrá más tarde. Los elementos de diseño de nuestros esfuerzos aquí en los EE. UU. Ya están informando el esfuerzo de nuestro equipo de China y, a su vez, su trabajo ayudará a acelerar nuestros esfuerzos a medida que finalicemos nuestro primer producto y busquemos el segundo. Ninguna otra colaboración Este-Oeste está tan comprometida en ambos lados como nosotros, especialmente con una compañía tan musculosa como Geely detrás de ella.
La seguridad siempre ha sido una prioridad en todos los tipos de vehículos, especialmente aquellos con capacidades de vuelo. ¿Qué está haciendo Terrafugia para mejorar los estándares de seguridad en sus vehículos?
Un problema común para los aviones LSA es que, para evitar quedarse atrapado en una ubicación remota para esperar el paso del mal tiempo, muchos pilotos eligen continuar volando en condiciones inseguras. Uno de los principales beneficios de seguridad de Transition es que permite a los pilotos aterrizar en el aeropuerto más cercano, pasar al modo de conducción y continuar hacia su destino por las carreteras.
El interior del Transition.
Para realizar esta utilidad adicional, la Transición debe estar diseñada para cumplir con los Estándares Federales de Seguridad para Vehículos Motorizados (FMVSS), que, a través de características como la absorción de energía, una jaula de seguridad y tecnología comprobada de retención de ocupantes, dan resultados de seguridad contra choques y Protección del ocupante sin igual en otras aeronaves ligeras.
Finalmente, la Transición presenta un paracaídas integrado para vehículos completos que puede desplegarse a altitudes muy bajas. Dichos paracaídas se instalan en muchos aviones pequeños y han salvado más de 400 vidas desde su introducción.
Transition, la primera generación de productos, se centra principalmente en clientes de alto nivel y entusiastas. ¿Cómo se expandirá Terrafugia al mercado comercial más amplio?
El Transition aprovecha una infraestructura madura: aeropuertos locales, carreteras y garajes para viviendas. Terrafugia reconoció desde el principio que un producto diferente que cabe en un garaje casero como el Transition pero elimina la necesidad de una pista (a través del despegue y aterrizaje vertical) y una licencia de piloto (a través de niveles crecientes de autonomía) ampliaría el mercado direccionable. Ese vehículo conceptual es lo que atrajo la atención de Geely en primer lugar, y sigue siendo nuestra visión a largo plazo. Lo llamamos TF-X.
En el mediano plazo, a través de nuestra propia investigación y colaboración con nuestro equipo con sede en China, planeamos desarrollar un vehículo VTOL para pasajeros que será operado en y alrededor de áreas urbanas. A diferencia de Transition o TF-X, este producto se basará en un modelo de uso compartido que, al igual que los aviones comerciales existentes, naturalmente nos expondría a un mercado mucho más amplio de clientes que pagan tarifas.
¿Cómo dinamizará la cooperación con Geely Group la innovación en futuras soluciones de movilidad?
En los últimos dos años, desarrollamos una fuerte relación con CEVT y Lotus, quienes fueron fundamentales para ayudarnos a superar varios desafíos al expandir nuestras capacidades de diseño de ingeniería, pruebas y cadena de suministro.
Ser parte del Grupo Geely Technology, con su espíritu ágil, ágil y centrado en los negocios, nos ha ayudado a tener una visión más amplia de los mercados y de dónde pueden encajar nuestras ofertas.
Estamos entusiasmados de contribuir con nuestra base de conocimientos en el desarrollo de automóviles voladores, la aviación y la regulación de la aviación a la vasta experiencia del Grupo Geely en automóviles, camiones, diseño liviano, seguridad, innovación en la cadena de suministro y estrategias creativas de comercialización. Terrafugia se fundó con la idea de crear un solo producto, pero ahora, como parte del Grupo, estamos listos para desempeñar un papel importante en la realización de la visión del Presidente Li de algo mucho más grande: un sistema integrado completo de transporte terrestre-aéreo. El futuro es brillante y estamos orgullosos de ser parte del equipo.
